Le temps est printanier et Zaher est satisfait, pour une fois, d'abandonner les bancs de l'université et ses salles de classe pour un peu de plein air marin. Nade s'est plainte d'une mue à venir, et ses yeux sont vitreux, recouverts d'un film opaque qu'il ne faut pas arracher, alors l'invitation de Maddie à se rendre dans les jardins est une bonne occasion d'y trouver de quoi fabriquer un onguent pour sa moitié.

La jeune femme l'accueille de sa voix douce et calme, qu'il apprécie toujours, et à qui il répond d'un franc sourire. Il a toujours du mal avec la gente féminine, mais Madeleine est son amie de toujours, elle a la tête sur les épaules et les amours sont bien loin de ses préoccupations, en faisant une personne de confiance auprès de qui sa timidité s'efface un peu. "Bonjour Maddie. Tu as bien fait de me demander, ça me sort un peu la tête du travail." Soit enfoui sous les encyclopédies, soit trois pieds sous terre à creuser le sol, cela fait des semaines qu'il n'a pas pris une journée pour lui. Humant l'air, il perçoit un mélange du parfum des fleurs, et sans doute de celui de la bibliothécaire, qu'il reconnait, après l'avoir cotoyé toutes ces années.

"Tu cherches des plantes spécifiques ? Auparavant, tout ceci était un jardin potager. Avec mes soeurs, nous allions voler des fraises, juste là." Les fraisiers ont disparu depuis, mais le parterre de plantes exotiques qui les a remplacé est en mauvais état. "C'est incroyable non, d'avoir réussi à dompter la mer pour y construire ces jardins ? Je n'ai jamais bien saisi leur système de désalinisation - euh, pardon, ce n'est pas très intéressant." Il lui arrivait depuis quelques temps une manie étrange, celle de parler pour ne rien dire afin de combler les silences, lui qui autrefois n'arrivait pas à produire un son. Son cafouillage et ce faux-pas combiné le font virer cramoisi, et il s'avance un peu vite entre les parterres pour que Madeleine ne voit pas sa figure, manquant au passage rentrer dans une botaniste, puis sur une fleur, et finissant houspillé par un jardinier.

Quel démarrage de journée...